La surprenante histoire de l'A4
Publié le 28/03/22 – Révisé le 25/07/22
Tous autant que nous sommes, nous l’utilisons tous les jours. Elle est dans notre imprimante pour les impressions, dans nos cahiers, sur notre bureau. C’est une fourniture bureautique indispensable que nous manipulons tous les jours et pourtant… Connaissez-vous la grande histoire derrière la feuille de papier A4 ? Pourquoi toutes les ramettes de papier imprimantes sont à cette taille, quel que soit le grammage ? Qui a décidé de ses mesures ? Et surtout pourquoi des chiffres aussi étranges que 21 cm de longueur pour 29,7 cm de largeur ? En bref, quel est l’histoire du format A4 ?
Pourquoi une page A4 mesure 201x297 millimètres ?
Bien que l’invention des feuilles de papier date de 105, en Chine, et qu’il se soit diffusé vers 1350 en Europe, aucun format spécifique n’avait été défini. Chaque imprimeur concevait alors son papier à la taille et au grammage qu’il souhaitait. Il faut attendre 1786 pour que le scientifique et philosophe allemand Georg Christoph Lichtenberg lance l’histoire du format A4 et définisse la formule mathématique de la proportion idéale des formats de papier : Ce ratio, faisant environ 1,414, est, pour Lichtenberg, élégant par sa taille, mais aussi pratique pour l’impression si l’ont pli un papier de ce format en deux, il conserve la même forme et la même proportion. Pour s’en rendre compte, il suffit de diviser 297 par 210 pour arriver à 1,414. Et quel que soit le format visé (A0, A1, A5…) vous arriverez systématiquement sur 1,414.
En partant de ce principe, le grand-format A0, plus grande pièce sous cette logique, mesure 118,9 centimètres de long pour 84,1 centimètres de large et représente exactement 1 mètre carré. Le chiffre derrière la lettre A représente le nombre de pliages qu’il faut effectuer pour que le papier atteigne la taille désirée. Ainsi, les feuilles A4 représentent des feuilles A0 qui ont été pliées et découpées quatre fois avant d’arriver au format que nous connaissons tous. Grâce à ce principe, les imprimantes jet d’encre peuvent imprimer des affiches recto au format A3, des livrets sur feuille A4 recto-verso, des flyers au format A5, des menus au format A6… Et ainsi jusqu’aux tickets de caisse au format A10, le plus petit type de papier.
Vers la standardisation de l'A4
Comme dit précédemment, c’est Georg Christoph Lichtenberg qui a été le premier à théoriser le ratio idéal du papier, mais ce n’est pas lui qui a réussi à imposer ce format à travers le monde. En effet, pour le cas français, les artisans de la révolution ont essayé d’harmoniser la taille du papier, en 1789, mais c’est finalement Napoléon, en 1807, qui actera la chose via le format A2 pour les documents administratifs. Malheureusement pour lui, cette réforme ne perdura que quelques années après son exil à Sainte Hélène…
Il faut ensuite attendre 1922 et l’ingénieur berlinois Walter Porstmann pour que ce dernier dépose la norme DIN 476 au Deutsches Institut für Normung, l’institut de normalisation allemand, qui définit la plus grande dimension du papier d’impression comme mesurant 118,9 cm de long pour 84,1 cm de large : c’est la naissance de l’actuel format A0.
Un peu plus de quarante ans plus tard, le format A0, ou ses dérivés comme l’A4, est présent partout dans les ateliers de reprographie et, en 1975, la DIN 476 devient la norme internationale ISO 216, devant le format officiel de quasiment tous les pays. Cette norme facilite grandement la mise en page et le cheminement pour imprimer un document, car le format d’impression est prévisible et fixe dans le temps.
L'exception nord-américaine
Aujourd’hui, seuls les États-Unis n’utilisent pas le format de base, au profit de différents formats qui leur sont propres (Letter pour les lettres, Legal pour les documents officiels, Ledger pour tous les documents A3…). Là où le Mexique et le Canada utilisent un mélange de formats, empruntant aussi bien au format A0 qu’au format américain, les États-Unis reste le seul pays au monde à ne pas avoir abandonné sa préférence nationale.
Pour comprendre cette différence, il faut revenir au XVIIᵉ siècle, quand les Hollandais ont importé ce qui allait devenir le format standard américain. Ce format normalisé avant l’heure s’accentue en 1864, quand le gouvernement américain refuse de se voir imposer, par le Commonwealth, le nouveau système métrique au détriment des pouces, pieds et yards. Ce dernier devait apporter des modifications aux machines d’imprimerie et productrices de papier blanc, mettant en danger les producteurs de papier et imprimeurs américain. C’est dans le même esprit que les États-Unis refusèrent aussi la norme ISO 216, bien que ce format papier soit de plus en plus présent, notamment dans le monde des affaires et du numérique, via la PAO et la standardisation de l’utilisation du fichier PDF.
Ainsi, la ramette de papier au format A4 tel que nous la connaissons est le résultat d’une histoire riche et passionnante. À l’apparence simple, aux proportions qui semblent aléatoires, c’est en fait tout un travail de recherche, de tests et d’uniformisation qui ont amené un simple rectangle de papier à définir ce qu’est l’impression aujourd’hui, qu’elle soit offset ou numérique, en noir et blanc ou en couleurs, à la photocopieuse ou en fax.
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